Термін «доісторичний період» означає період історії людства до появи писемності. Інформацію про доісторичний період можна отримати тільки на підставі археологічних розкопок. Доісторичний період передує протоісторичному, по якому вже є письмові джерела, але основні дані все ще дають археологічні розкопки.
Доісторичний період розділяють на кам’яне, бронзове і залізне століття (так звана система трьох століть).
Кам’яне століття розділяють на палеоліт (стародавній), мезоліт (середній) і неоліт (новий). Між неолітом і бронзовим століттям іноді виділяють мідне століття.
Всі ці «століття» є лише стадіями розвитку, а не основою для якого-небудь датування: так, деякі племена Південної Америки і Австралії жили в неоліті навіть в XX столітті. Більш того, в деяких районах ті або інші стадії були пропущені: наприклад, Африка на південь від Сахари від кам’яного століття перейшла відразу до залізного.
Система трьох століть поступово відходить і, ймовірно, археологи відмовляться від неї, як тільки буде запропонована краща.